学術的にはネペタ カタリア、キャットニップ、キャットミントとして知られているこの植物は、ミント科の花を咲かせる植物です。猫がキャットニップの匂いを嗅ぐと、一部の猫は活動的になったり攻撃的になったりしますが、ほとんどの猫はそれを舐めたり、食べたり、転がったり、頬をこすったりして揮発性油であるネペタラクトンを放出します。この化合物は猫のフェロモンを模倣し、猫のエクスタシー状態を引き起こすと考えられています。
この反応は嗅覚系を通じて起こります。ネペタラクトンは、感情を調節する嗅球や扁桃体など、脳のいくつかの領域の活動を刺激します。
しかし、 PetMDによると、キャットニップに対する敏感さは遺伝的特徴であり、生後数か月まで現れず、約50％の猫がキャットニップの影響を受けるようです。
トレーニングの補助としても使えます。猫の爪とぎにキャットニップを塗って興味をそそったり、猫のベッドやキャリーに撒いて猫が入りたくなるようにしたりして、ポジティブな連想を育みます。遊び終わったら、 おもちゃをジップロックの袋や瓶に隠してキャットニップに漬けておけば、おもちゃが新鮮で楽しいままになります。
このエクスタシーは強烈ではあるものの、たいていは長くは続かず、ほとんどの猫の場合、10分程度で治まります。その後、約2時間の不応期が続き、その後、猫は再びキャットニップの魅力に敏感になります。
